Термин «социальный интеллект» обычно ассоциируется с концепцией интеллекта, разработанной выдающимся психологом Эдвардом Торндайком.
Принцип Торндайка свидетельствует о том, что реакции, за которыми сразу следует удовольствие, с большей вероятностью повторятся. Закон эффекта также предусматривает, что поведение, сопровождающееся недовольством или дискомфортом, станет менее вероятным.

Торндайк выделил три типа интеллекта:
1. абстрактный (фиксирующий то, что измеряют тесты интеллекта);
2. механические (связанные с визуализацией связей между объектами и пониманием того, как работает физический мир);
3. социальный интеллект (отражающий степень успеваемости функционирования в межличностных ситуациях).

Понятие социального интеллекта получило дальнейшее развитие в 1920-е и 30-е годы и касалось прежде всего способности ладить с людьми, а также способности расшифровывать, понимать и манипулировать настроения других и были разработаны первые тесты социального интеллекта.

Однако концепция тестирования социального интеллекта не была принята однозначно. После того, как ряд эмпирических исследований не смог продемонстрировать конструктивную валидность концепции социального интеллекта, как ее измеряли в начале ХХ века, работа над социальным интеллектом существенно замедлилась.

После того, как в конце 1960-х психолог Джой Пол Гилфорд разработал репрезентацию социального интеллекта из-за разных способностей в области поведенческих операций, интерес к «сущности» конструкции снова возник.
Но концепция социального интеллекта была определена по-другому, по ряду терминов, таких как:
поведенческое или социальное познание ( Морин О’Салливан),
социальная компетентность (Мартин Форд и Мари Тисак),
интра- и межличностный интеллект (Говард Гарднер),
практический интеллект (Роберт Штернберг),
эмоциональный интеллект и параметры личности (Ганс Айзенк)
Хотя в современности существует большой интерес к понятию социального интеллекта, нет консенсусного определения и единства относительно подходов к оценке. Интересно то наблюдение, что в большинстве таких исследований аспект социальной компетентности неизбежно выступает как важный компонент разумного поведения.